Rocket Lab va tenter de récupérer en vol un premier étage de fusée

Depuis le Launch Complex 1 en Nouvelle-Zélande, le 26^ème lancement d’une fusée Electron de Rocket Lab dispose d’une fenêtre de 14 jours qui débutera le 19 avril. Avec actuellement à son compteur 112 petits satellites mis sur orbite, le lanceur léger ajoutera 34 charges utiles d’opérateurs commerciaux à déployer.

Lanceur Electron ; crédits : Rocket Lab

Dans le cadre de cette prochaine mission et lors de son retour de l’espace vers la Terre, Rocket Lab tentera de récupérer le premier étage du lanceur en plein vol avec un hélicoptère. Le cas échéant, ce sera un pas de plus pour faire d’Electron un lanceur orbital réutilisable.

Du spectacle en perspective

La stratégie singulière de récupération du booster de Rocket Lab avait déjà été dévoilée (vidéo de démonstration ci-dessus). Elle implique un retour sous parachute. À environ 6 km d’altitude, il devrait permettre de ralentir la vitesse de retour de l’étage à près de 36 km/h. Un hélicoptère tentera alors de capturer la ligne du parachute grâce à un crochet.

L’étage sera ainsi ramené au sol par l’hélicoptère et Rocket Lab indique qu’une analyse approfondie sera menée dans le but d’évaluer son aptitude à pouvoir voler à nouveau. Lors de missions précédentes, Rocket Lab avait réussi à trois reprises à récupérer un booster en mer après son amerrissage sous parachute. Des captures par hélicoptère ont également eu lieu avec des répliques du premier étage.

” Essayer de rattraper une fusée qui retombe sur Terre n’est pas une mince affaire. […] Repousser les limites avec des opérations aussi complexes est dans notre ADN “, déclare Peter Beck, le fondateur et patron de Rocket Lab.