« Quand l’Europe remplace la Chine »

Patrick Artus

Chef économiste de la banque Natixis

Depuis 2014, la dette américaine détenue par l’Europe augmente plus vite que celle détenue par la Chine, explique l’économiste : c’est désormais l’épargne allemande qui finance le double déficit américain.

Publié aujourd’hui à 06h30 Temps de Lecture 4 min.

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Chronique. De la fin des années 1990 à 2013, le système monétaire international a pris la forme d’un système à deux pôles, entre les Etats-Unis et l’Asie, mais essentiellement entre les Etats-Unis et la Chine, stable et profitable aux deux pays.

Dans ce système, que les économistes ont baptisé « Bretton Woods II », les Etats-Unis émettent la monnaie de réserve et développent un déficit extérieur très important vis-à-vis de la Chine. La Chine, elle, refinance les Etats-Unis en accumulant des titres en dollars (essentiellement des titres du Trésor des Etats-Unis) dans ses réserves de change.

Ce système est stable, puisque le déficit extérieur des Etats-Unis est financé sans difficulté par la Chine (ainsi que par les pays de l’OPEP) et que l’accumulation des réserves de change en dollars en Chine évite une appréciation trop forte du taux de change de la monnaie chinoise (renminbi, RMB) et une dépréciation trop forte du dollar (« The Revived Bretton Woods System », M. Dooley, D. Folkerts-Landau, P. Garber, International Journal of Finance and Economics, vol. 9, n° 4, 2004).

La Chine n’accumule plus de réserves de change

Il est aussi favorable aux deux pays, puisque les Etats-Unis peuvent consommer une quantité importante de produits chinois, dont le prix est bas, en s’endettant sans difficulté auprès de la Chine, et parce que la Chine peut produire davantage de biens qu’elle vend aux Etats-Unis en apportant le financement correspondant et en accumulant une dette, sans risque, auprès du Trésor américain. Mais Bretton Woods II a disparu en 2014, pour deux raisons.

Tout d’abord, la Chine n’accumule plus de réserves de change, la banque centrale de Chine n’achète donc plus de nouveaux actifs financiers en dollars. Elle a même perdu 900 milliards de dollars de réserves depuis 2014, et ne peut plus financer les Etats-Unis. En effet, la Chine subit depuis 2014 de fortes sorties de capitaux du secteur privé, car les ménages et les entreprises chinoises devenant pessimistes quant à l’avenir du pays, ils préfèrent investir à l’étranger ; de même, le vieillissement démographique commence à réduire l’excédent commercial du pays.

La seconde explication est le changement de stratégie économique des deux pays. De la fin des années 1990 à 2013, les Etats-Unis sont consuméristes et la Chine mercantiliste. C’est-à-dire que les Etats-Unis essaient de consommer davantage en important les produits chinois bon marché, tandis que la Chine base sa croissance sur le développement de ses exportations et de ses excédents extérieurs, facilité par une monnaie sous-évaluée.