Le palais d’Abou Dhabi, « Versailles du Proche-Orient », grand œuvre d’un décorateur vendéen

LETTRE DE BEYROUTH

Dans la grande famille des talents français recrutés par les princes du Golfe, on connaît bien Jean Nouvel, le « starchitecte » du Louvre Abu Dhabi et du Musée national du Qatar. On connaît moins le décorateur d’intérieur Xavier Cartron. Ce quinquagénaire a pourtant réalisé une cinquantaine de projets dans la péninsule arabique, allant du design d’une chambre à coucher à l’aménagement d’un palais tout entier. En vingt-cinq ans de travail dans cette région, il a décoré « plus d’un million de mètres carrés », en grande partie pour des têtes couronnées.

Son grand œuvre est la décoration du palais présidentiel d’Abou Dhabi, la capitale des Emirats arabes unis (EAU), un dédale de 110 000 m² tout en coupoles et en arcades, qui a été terminé en 2016, et a ouvert au public en mars dernier. D’un blanc étincelant, il sert à la fois de siège aux réunions du conseil des ministres émirati, de salon de réception des chefs d’Etat étrangers, de bibliothèque et d’espace d’exposition.

C’est notamment là que Mohammed Ben Zayed, le prince hériter d’Abou Dhabi et régent de fait des EAU a accueilli le pape François au mois de février. Le défi qu’a constitué l’aménagement intérieur de ce bâtiment monumental peut se résumer en quelques chiffres qui donnent le tournis : 126 000 m² de peinture, 12 000 m² de feuille d’or et 2 300 pièces décoratives. « C’est le Versailles du Proche-Orient, raconte Xavier Cartron. A un moment, on était 11 000 sur le chantier. »

C’est en 1994 que ce natif de la Vendée a décroché son premier contrat dans le Golfe. Il y débarque dans le sillage d’Oger, la célèbre compagnie de BTP libanaise, qui fut la bâtisseuse attitrée de la maison des Saoud, avant d’être poussée à la faillite en 2017. Au contact du désert d’Arabie, Xavier Cartron retrouve les émotions qu’il avait éprouvées quand jeune adolescent, son père l’avait emmené traverser le Sahara en 4 × 4. « Les levers du soleil sur le Hoggar, les hommes bleus du désert, ça marque quand on est gamin. »

Impératifs sécuritaires

Le jeune décorateur travaille d’abord pour le roi Fahd, puis pour son successeur Abdallah. Il dessine notamment l’intérieur des résidences des épouses de ce monarque. Il conçoit aussi la piscine et le spa du Ritz-Carlton de Riyad, palace qui fera parler de lui des années plus tard, en novembre 2017, lorsque des dizaines de VIP accusés de corruption y seront enfermés pendant plusieurs semaines par le prince héritier Mohammed Ben Salman.