Le fondateur de TikTok se met en retrait, dans un contexte de reprise en main des géants de la tech par Pékin

Il ne fait pas bon être PDG d’un géant de la technologie chinois en ce moment : Jack Ma a quasiment disparu des radars depuis plus de six mois, Colin Huang, patron du numéro trois de l’e-commerce Pinduoduo, a démissionné en mars, et jeudi 20 mai, c’est Zhang Yiming, le discret fondateur de ByteDance, start-up la plus chère du monde à qui on doit notamment TikTok, qui a annoncé quitter son poste de dirigeant d’ici six mois. S’il gardera son siège au conseil d’administration de l’entreprise, il affirme vouloir se consacrer davantage à la prospective à long terme. En toile de fond, une vaste campagne contre les pratiques monopolistiques des grands groupes de la tech : Alibaba, Tencent, ByteDance, Meituan, Baidu… personne n’est épargné.

Zhang Yiming a expliqué sa décision dans une lettre à ses troupes : « Depuis le début de l’année, j’ai passé beaucoup de temps à réfléchir à comment encourager des percées de long terme. Après des mois de réflexion, j’en suis arrivé à la conclusion que sortir progressivement du rôle de PDG, avec toutes ses responsabilités du quotidien, me permettrait d’avoir plus d’impact sur les initiatives de long terme. » Plus loin, il écrit même : « En réalité, je ne possède pas les qualités requises du dirigeant idéal (…) Je ne suis pas très sociable, je préfère les activités solitaires comme aller sur Internet, lire, écouter de la musique et rêvasser à ce qui est possible. »

Succès planétaire

A sa place, c’est son plus proche associé, Liang Rubo, qui va prendre les rênes de l’entreprise. Anciens camarades de chambre à l’université de Nankai (Tianjin), les deux amis ont lancé une première start-up dans l’immobilier, avant de fonder ByteDance en 2012. Après Toutiao, un agrégateur d’informations, le groupe se spécialise dans la recommandation de contenus qui fera le succès de TikTok, sa plate-forme de vidéos courtes. Alors que ByteDance se diversifie des jeux vidéo à l’éducation, en passant par l’e-commerce, Liang Rubo assumait jusqu’ici la responsabilité des ressources humaines, une branche essentielle pour une entreprise qui a embauché 40 000 employés en 2020… Avec 100 000 employés, ByteDance compte déjà plus de recrues que Facebook.

Neuf ans après la création de l’entreprise, ByteDance est devenu, notamment grâce au succès planétaire de TikTok, la start-up la plus chère du monde, avec une valeur estimée à 180 milliards de dollars en décembre dernier. De quoi faire de Zhang Yiming la cinquième fortune de Chine, avec 36 milliards de dollars, selon le classement Forbes. Mais potentiellement beaucoup plus lors d’une prochaine entrée en Bourse : d’après Bloomberg, l’entreprise a commencé à préparer l’introduction en Bourse à Hongkong ou New York de ses activités chinoises. « Alors que l’introduction longuement attendue de ByteDance approche, la fortune de Zhang risque d’attirer l’attention des médias : il est probable qu’il devienne l’homme le plus riche de Chine », note Michael Norris, chef de la stratégie pour Agency China, un cabinet de conseil à Shanghaï.

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