le « Bridgegate » devant la Cour suprême des Etats-Unis

De l’avis général, l’affaire est « mesquine ». Mais, mérite-t-elle que ses auteurs aillent en prison ? La Cour suprême des Etats-Unis revient mardi 14 janvier sur le scandale dit du « Bridgegate », un coup bas politique qui mêle vengeance, embouteillages et ambition présidentielle.

L’affaire remonte à 2013 : le gouverneur républicain du New Jersey, Chris Christie, en pleine campagne de réélection, tente de rallier des élus de l’opposition pour s’assurer une image de modéré. Courtisé, le maire démocrate de Fort Lee refuse de le soutenir.

Peu après, une proche collaboratrice du gouverneur, Bridget Kelly, engage des représailles. « C’est le moment pour des problèmes de circulation à Fort Lee », écrit-elle dans un e-mail à un responsable de l’autorité portuaire de New York et du New Jersey, qui contrôle les ponts entre les deux Etats.

« Stupidité abjecte »

Ainsi, le 9 septembre, jour de la rentrée des classes, les voies de circulation sur le pont George Washington, l’un des plus fréquenté au monde avec près de 300 000 utilisateurs quotidiens, sont modifiées : les trois voies habituellement réservées aux automobilistes de Fort Lee pour atteindre New York sont réduites à une seule.

La ville, située encontrebas de l’édifice, est totalement congestionnée, les enfants arrivent en retard à l’école, les ambulances à l’hôpital. Après quatre jours de chaos, un haut responsable de l’Autorité portuaire intervient et la situation revient à la normale.

Rattrapé par le scandale, M. Christie, qui espère par ailleurs endosser les couleurs du Grand Old Party (GOP) à la présidentielle de 2016, jure ne pas avoir été au courant et limoge M^me Kelly. Dénonçant un comportement d’une « stupidité abjecte », il affirme avoir « le cœur brisé ».

Malgré ses dénégations, sa popularité chute dans les sondages. Ses ambitions pour la Maison Blanche ne s’en remettront pas et il finira par se rallier à Donald Trump.

Une « fraude » ?

L’affaire n’en reste pas là. Saisie par des usagers, la justice fédérale mène l’enquête et un tribunal condamne en 2017 M^me Kelly et un responsable de l’autorité portuaire à des peines de dix-huit et vingt-quatre mois de prison, réduites à treize et dix-huit mois en appel. Selon ces jugements, ils ont commis une « fraude » en prétextant vouloir mener une étude sur la circulation, afin de dissimuler leur véritable motivation.

En désaccord avec cette analyse, les condamnés se sont tournés vers la Cour suprême. L’attitude en cause « était mesquine, insensible et peu judicieuse », mais la qualifier de « fraude » est « absurde », ont écrit leurs avocats à la haute juridiction.

« Dans notre système, les abus de pouvoir politique sont résolus politiquement », ont-ils plaidé, et s’il doit y avoir des poursuites, elles doivent se faire dans « le respect de l’Etat de droit ». Sinon, ont-ils mis en garde, le ministère de la justice risque de se transformer en « ministère de la vérité ».

Le gouvernement du président Trump demande à la Cour suprême de confirmer la décision des tribunaux. « Les comploteurs » ont bien détourné des moyens publics (les heures de travail des employés du pont notamment) et n’ont pu le faire qu’en « mentant », a argumenté son représentant.

Les neuf « sages » du temple du droit américain entendront ces arguments mardi et rendront leur décision d’ici à juin. Les condamnés « ne sont pas particulièrement sympathiques, ils ont fait un sale coup qui a causé du tort », a relevé lors d’une conférence l’avocat Tom Goldstein, cofondateur du site Scotusblog. Mais, selon lui, les « sages » ont déjà exprimé leur inquiétude face à l’intervention des procureurs dans la sphère politique et pourraient « préférer laisser les électeurs trancher ce type de problèmes que mettre des gens en prison ».