La taupe d’InSight arrête de creuser le sol martien

Le sol martien fait des misères à la taupe de l’instrument HP³ d’InSight. Sur la planète rouge, le forage récemment entamé pour introduire le thermomètre HP³ (Heat Flow and Physical Properties Probe) à jusqu’à 5 mètres de profondeur a dû être interrompu.

Sa taupe mécanique autopropulsée (un forêt à percussion) aurait heurté un rocher ou du gravier. Après deux tentatives et des séances de martelage de plusieurs heures, la taupe n’a pas été en mesure de creuser à une profondeur supérieure à 50 cm.

Selon les données de la sonde, la taupe a une inclinaison de 15° (par rapport à la verticale). Elle est toutefois en bon état et fonctionne comme attendu. Il a été décidé d’interrompre le forage pendant une période de deux semaines afin ” d’analyser de manière plus approfondie la situation ” avec les données sismiques.

Cette pause permettra aux équipes de ” définir des stratégies qui permettront de franchir l’obstacle rencontré. ” La taupe a été conçue de telle sorte à pouvoir repousser ou contourner de petits cailloux. Manifestement, le sol martien réserve quelques surprises.

HP³ doit permettre d’évaluer la vitesse de refroidissement de Mars. Pour atteindre la profondeur de 5 m, il était prévu de creuser en plusieurs étapes de 50 cm entrecoupées de pauses de 48 heures pour évacuer la chaleur générée (voir vidéo ci-dessus).