La Corée du Sud et les Etats-Unis limitent  leurs exercices militaires communs

Par Philippe Mesmer Publié aujourd’hui à 11h03, mis à jour à 11h03

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Soucieux de ménager le dialogue sur le nucléaire nord-coréen, Américains et Sud-Coréens réduisent le format de leurs exercices militaires annuels conjoints. Des manœuvres baptisées Dong Maeng (« Alliance ») durant neuf jours ont débuté lundi 4 mars mais elles seront focalisées sur la coordination au niveau du commandement.

Elles remplacent le traditionnel exercice simulé sur ordinateur « Key Resolve ». Elles seront suivies par des opérations sur le terrain, également réduites et suppléant les exercices « Foal Eagle », qui mobilisaient chaque année des dizaines de milliers de soldats pendant plusieurs semaines. En 2017, 300 000 soldats y avaient participé.

Officialisée le 3 mars par le secrétaire américain à la défense par intérim, Patrick Shanahan, et le ministre sud-coréen de la défense, Jeong Kyeong-doo, cette orientation vise à « adapter l’entraînement pour refléter la volonté de réduire les tensions et pour soutenir les efforts diplomatiques pour parvenir à la dénucléarisation complète, définitive et vérifiable de la péninsule coréenne ».

De fait, l’activité diplomatique se poursuit malgré l’échec du sommet américano-nord-coréen d’Hanoï, qui s’est terminé le 28 février sans accord. Considérant que cette rencontre a néanmoins permis « des avancées significatives jamais vues dans le passé », le président sud-coréen, Moon Jae-in, doit réunir ses équipes pour réfléchir à de nouvelles initiatives en direction du Nord. Après son départ du Vietnam, le président américain Donald Trump lui aurait demandé de poursuivre sa « médiation active » entre Washington et Pyongyang.

« Très provocateurs »

Le nouveau format des manœuvres doit la faciliter. La Corée du Nord voyait dans « Key Resolve » et « Foal Eagle » la répétition de son invasion. Américains et Sud-Coréens insistaient sur leur nature purement défensive, mais avaient accepté de les suspendre début 2018 pour faciliter le dialogue avec Pyongyang, qui s’amorçait après une année 2017 marquée par de vives tensions. Par la suite, Donald Trump avait critiqué à plusieurs reprises ces exercices, pour des raisons autant diplomatiques que budgétaires.

Il les a qualifiés de « très provocateurs » après le premier sommet avec le dirigeant du Nord, Kim Jong-un, en juin 2018. Ce positionnement avait provoqué l’annulation d’autres exercices, notamment « Ulchi-Freedom Guardian », en août. L’ancien secrétaire américain à la défense, James Mattis, avait annoncé en novembre que « Foal Eagle » aurait « un volume réduit » en 2019, mais qu’il souhaitait son maintien.

En vain. Au terme du sommet d’Hanoï, Donald Trump a de nouveau fustigé ces manœuvres coûtant « des centaines de millions de dollars ». « Je ne dis pas que ce n’est pas nécessaire, c’est utile dans certains cas, mais ça ne l’est pas dans d’autres. » De quoi inquiéter certains en Corée du Sud. « La situation sécuritaire reste difficilement prévisible » dans la péninsule, rappelait dans son éditorial du 4 mars le quotidien proche de l’opposition conservatrice JoongAng Ilbo, qui redoute une réduction de la présence militaire américaine. M. Moon l’a pourtant exclue, et a augmenté le 9 février la part assumée par Séoul pour la financer, face aux demandes pressantes de l’administration Trump.