la Californie fait face à un déficit historique et des coupes budgétaires difficiles

Jusqu’à la fin du mois de février, la Californie était au zénith, confortée par un excédent « historique » de 28 milliards de dollars (25,9 milliards d’euros). Le 10 janvier, le gouverneur Gavin Newsom avait présenté un budget de 222 milliards pour l’exercice 2020-2021 – avec un surplus projeté de 5,6 milliards. Il avait prévu des investissements pour résoudre la crise du logement et la question des sans-abri, les deux sujets les plus urgents dans un Etat qui compte à la fois 165 milliardaires – troisième rang mondial – et 20 % d’habitants qui vivent dans la pauvreté – l’un des taux les plus élevés du pays.

Jeudi 14 mai, M. Newsom a fait part de la mauvaise nouvelle à ses concitoyens : « Ça va faire mal. » Après huit années excédentaires, la Californie renoue avec les déficits. En 100 jours, le surplus a été englouti par le nouveau coronavirus, et remplacé par un trou tout aussi historique. « Dans les périodes récentes, jamais effondrement économique ne s’est produit aussi vite », a résumé le Los Angeles Times.

Le gouverneur a estimé à 54,3 milliards le déficit pour 2021. C’est trois fois et demi le montant de la réserve spéciale de l’Etat, le « fonds pour les jours de pluie », qui avait été constitué sous l’impulsion de son prédécesseur Jerry Brown, un vétéran des affaires publiques, arrivé en 2011 alors que la Californie était au bord de la faillite avec un déficit de 27 milliards, et qui craignait le retour des années de récession. L’an dernier, la Californie avait juste terminé de payer ce que M. Brown avait appelé « le mur de la dette ».

Coupes « catastrophiques »

Quand le Covid-19 a frappé, les finances étaient saines, a souligné Gavin Newsom : « Nous sommes dans une situation bien meilleure que pendant les récessions précédentes. » Mais il n’a pas caché que, sans l’aide du gouvernement fédéral, l’Etat n’échapperait pas à des coupes « catastrophiques ».

Le déficit provient de 41 milliards de ressources fiscales en moins, du fait de la paralysie de l’économie ; d’une augmentation de 7 milliards en soins de santé, principalement pour Medi-Cal, le programme californien d’assurance-santé pour les défavorisés, plus généreux que le programme national. A quoi s’ajoutent 6 milliards de dépenses extraordinaires dues à la pandémie. L’Etat prévoit que le taux de chômage pourrait aller jusqu’à 24,5 % pour se stabiliser autour de 18 % à la fin de l’année. Au plus fort de la précédente récession, 2,2 millions de Californiens étaient sans emploi. Depuis le 12 mars, 4,6 millions de résidents se sont inscrits au chômage.

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