En Californie, des coupures d’électricité préventives contre les incendies

Par Corine Lesnes Publié aujourd’hui à 05h58, mis à jour à 06h30

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La saison des incendies n’a pas encore commencé en Californie mais la compagnie électrique Pacific Gas and Electric (PG&E) est sur le coup. On ne pourra pas lui reprocher d’être surprise, comme l’an dernier, par un départ de feu sous l’une de ses lignes à haute tension. Le « Camp Fire », le 8 novembre 2018, avait détruit la localité de Paradise et fait 85 morts, le bilan le plus lourd que l’Etat ait connu. Les experts l’avaient attribué à un défaut d’entretien des lignes de transmission.

Cette année, PG&E a anticipé. En prévision de l’arrivée des vents d’automne, venus de la Sierra Nevada, qui chaque année se renforcent en puissance en se frottant à l’air chaud de la vallée centrale, la compagnie a pris la mesure de précaution la plus sûre : couper l’électricité. Sans courant, pas de risque d’étincelle attisée par le vent.

Mercredi 9 octobre, 500 000 résidents de l’Etat qui a rang de cinquième économie du monde, se sont donc vus privés de courant, à titre préventif, principalement dans le nord de l’Etat, de Sacramento aux contreforts de la Sierra. 250 000 habitants de la baie de San Francisco devaient subir le même sort dans la nuit, les météorologues ayant annoncé des vents violents et décrété une « alerte rouge ». Vingt-neuf des 58 comtés californiens étaient affectés par la décision de PG&E de ne plus prendre le risque de servir ses clients.

Des écoles fermées

Dès le matin, les chaînes locales étaient aux aguets, comme elles le sont traditionnellement en Floride ou en Louisiane avant un ouragan catégorie 4. Les spécialistes rappelaient aux habitants qu’ils n’avaient plus que quelques minutes pour recharger leurs smartphones. Les propriétaires de Tesla ont reçu notification de passer outre l’avis du logiciel de la voiture et de recharger immédiatement leur véhicule.

Les journaux ont diffusé des informations utiles : comment ouvrir sa porte garage automatique en cas d’absence de courant. Dès l’après-midi, les télés montraient des scènes d’accident aux carrefours privés de feux rouges. Postées à l’entrée du tunnel de Caledcott, axe stratégique à l’entrée de la baie de San Francisco, sur la faille sismique de Hayward, les caméras ont montré les générateurs prêts à entrer en action.

Certaines écoles ont préféré fermer, comme à Washington ou Chicago en cas de blizzard. D’autres ont signalé aux parents qu’il n’y avait aucun danger. S’il faisait trop chaud dans les établissements privés de climatisation, les enseignants « ouvriraient les fenêtres ».