Dette, concurrence et Brexit ont entraîné la faillite du voyagiste britannique Thomas Cook

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Il n’a fallu que quelques jours pour que Thomas Cook, le vénérable opérateur de tourisme britannique né en 1841, passe d’une situation de grande difficulté à la faillite. Elle a été annoncée par le conseil d’administration et les autorités, dans la nuit du dimanche 22 au lundi 23 septembre, au terme d’un week-end d’ultimes tractations entre ses dirigeants, ses banques créancières, l’actionnaire chinois Fosun et le gouvernement.

L’Autorité britannique de l’aviation civile (CAA) a indiqué que l’opérateur « a cessé ses activités avec effet immédiat ». « Toutes les réservations Thomas Cook, vols et séjours, sont désormais annulées », ajoute-elle. Ce sont donc 600 000 clients à travers le monde qui devront être rapatriés dans les jours qui viennent, dont 150 000 Britanniques.

Le gouvernement a activé un plan d’urgence baptisé « Opération Matterhorn », du nom d’une campagne de bombardement américaine lors de la deuxième guerre mondiale. Pour le ministère des transports, c’est « l’opération de rapatriement la plus importante pour des civils de l’histoire en temps de paix ». Elle devrait durer jusqu’au 6 octobre, avec l’aide d’avions spécialement affrétés et de vols commerciaux existants.

« Les clients qui sont à l’étranger doivent consulter le site www.thomascook.caa.co.uk et ne se rendre à l’aéroport que lorsqu’ils ont un vol alternatif confirmé », indique la CAA, qui fournit les numéros des lignes téléphoniques ouvertes pour aider les voyageurs britanniques. Il ajoute qu’il va « faire son possible pour ramener les gens chez eux aussi près de la date prévue que possible », qu’ils soient ou non couverts par une garantie britannique (ATOL). Mais en raison de l’ampleur inédite des rapatriements, l’autorité prévient que « quelques perturbations sont inévitables ».

Une dette de 1,7 milliard de livres

Du côté français, on se veut rassurant. Il y a actuellement 9 842 voyageurs concernés, selon la filiale française, qui a mis en place un numéro d’urgence (01 45 05 40 81). Elle informe ses clients que les remboursements pourront avoir lieu « si et lorsque Thomas Cook France se placera en cessation de paiements ». La faillite de la maison mère « n’entraîne cependant pas l’insolvabilité immédiate de Thomas Cook France », ajoute-t-elle dans son communiqué.