des opérations de sauvetage pour aider les milliers de personnes prises au piège par les incendies

Une opération de sauvetage de grande ampleur était en cours, mercredi 1er janvier, pour venir en aide aux milliers de personnes réfugiées sur des villes du littoral après avoir fui les incendies qui ravagent de vastes zones du pays.

Depuis lundi soir, huit personnes ont trouvé la mort à cause des feux, et plusieurs personnes sont toujours portées disparues.

Impossible d’accéder à certaines zones

Des navires et avions militaires ont été déployés pour apporter de l’aide humanitaire et évaluer les dégâts après une des pires journées depuis le début de la saison des incendies en septembre.

Plus de 200 maisons ont été détruites et certains villages ne sont plus que ruines fumantes.

Les informations parcellaires en provenance de plusieurs zones touristiques du sud-est de l’île continent font état de milliers de vacanciers et de locaux ayant passé la soirée de la Saint-Sylvestre bloqués en bord de mer, acculés par les flammes, dans des clubs de surf notamment. Les feux ont provoqué de nombreuses coupures d’électricité, de téléphone et d’internet.

Les pompiers ont eu beaucoup de mal à secourir des personnes brûlées dans des zones isolées : « On n’a pas pu avoir accès par la route ni par avion à certains endroits, c’est trop dangereux et on ne peut pas y accéder, pas plus que les gens ne peuvent quitter ces zones », a noté Shane Fitzsimmons, le chef des pompiers de l’Etat de Nouvelle-Galles du Sud.

Les militaires craignent qu’il faille des jours pour atteindre certaines régions très isolées.

4 000 personnes sauvées à Mallacoota

Bonne nouvelle toutefois dans la ville touristique côtière de Mallacoota, où 4 000 personnes bloquées sur la plage, protégées par des camions de pompiers, s’en sont sorties sans dommage.

« Il y a eu une standing-ovation pour les pompiers à la fin de cette opération », a rapporté le chef du service de gestion des urgences de l’Etat de Victoria, Andrew Crisp, à la chaîne ABC.

Les autorités se préparaient à la possibilité que Mallacoota demeure coupée du monde pendant des semaines. Des largages de vivres ont commencé et un bateau chargé de deux semaines de nourriture devait arriver mercredi dans la journée. Un centre médical de 25 lits flottant au large du littoral était prévu pour accueillir les blessés.

La joie a cependant été de courte durée pour de nombreux habitants des environs qui ont retrouvé leurs maisons complètement détruites.

Des températures moins extrêmes et des vents moins forts ont offert un petit répit aux pompiers mercredi, mais les conditions devraient de nouveau favoriser la progression des incendies à partir de samedi.

Les autorités s’inquiètent également après le déclenchement mardi de nouveaux incendies dans des régions montagneuses. « Beaucoup de gens sont en vacances dans ces zones », a noté Andrew Crisp. « On va faire de ces feux notre priorité et on va s’y attaquer aussi fortement qu’on le peut ».

Le gouvernement critiqué

Au total, au moins 17 personnes sont mortes et plus de 1 000 maisons ont été détruites depuis le début de la saison des incendies en septembre. Environ 5,5 millions d’hectares sont partis en fumée, soit plus que la surface d’un pays comme le Danemark ou les Pays-Bas.

Des images satellites montrent que la fumée générée par les derniers incendies a traversé la mer de Tasman pour atteindre la Nouvelle-Zélande.

Le gouvernement australien est très critiqué pour sa gestion de la crise. Le premier ministre Scott Morrison est notamment parti en vacances à Hawaï alors que la crise des incendies faisait rage en décembre. Il a aussi renouvelé son soutien à la lucrative mais très polluante industrie du charbon australienne, alors que le réchauffement climatique est pointé du doigt pour expliquer cette saison des incendies plus violente que jamais.