Aux Etats-Unis, le fléau des « factures surprises » des hôpitaux

Par Stéphanie Le Bars Publié le 02 octobre 2019 à 00h50

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LETTRE DE WASHINGTON

Carrie Barrett va pouvoir respirer. Cette habitante du Tennessee, soignée il y a douze ans pour insuffisance cardiaque, vient d’être libérée d’un poids. Après des années de harcèlement, l’hôpital méthodiste Le Bonheur, de Memphis, qui l’avait accueillie deux jours pour des examens en 2007, vient de mettre fin aux poursuites qu’il avait déclenchées pour une facture impayée de 12 000 dollars (11 000 euros).

Au fil des procédures, la somme avait même atteint 33 000 dollars, le double des revenus annuels de la sexagénaire, selon l’enquête du groupe d’investigations ProPublica qui a dénoncé ces pratiques. L’hôpital a annoncé, le 25 septembre, qu’il effaçait les factures de quelque 6 500 patients, parmi lesquels figuraient… certains de ses employés.

Chaque année des centaines de milliers d’Américains reçoivent ainsi des courriers ou des coups de téléphones comminatoires de « collecteurs de dettes », leur enjoignant de régler une facture médicale, dont ils ne soupçonnaient pas le montant. Faute de pouvoir l’honorer, une partie d’entre eux se retrouvent devant les tribunaux.

L’opacité des coûts des soins aux Etats-Unis, la jungle des assurances-santé offrant une couverture à géométrie variable selon les établissements et les praticiens ou l’absence de toute protection sociale (pour 27,5 millions d’Américains) expliquent ce phénomène, qui met régulièrement des familles sur la paille.

« Factures surprises »

Il est souvent impossible de connaître à l’avance le montant qui sera demandé pour tel type de soin. Tout dépend du nombre de personnes qui interviendront, du matériel employé (certains hôpitaux vont jusqu’à facturer les cotons-tiges) et surtout de la concurrence alentour. Les établissements des petites villes opérant sur un marché captif peuvent ainsi pratiquer des prix élevés sans avoir à les justifier.

Aussi les « factures surprises », récemment dénoncées par le président américain Donald Trump, s’élèvent-elles régulièrement à plusieurs milliers de dollars.

La presse américaine regorge de drames familiaux, liés à ces coûts faramineux, qui surviennent en outre dans des moments de détresse physique et sociale.

Les pratiques extrêmes d’un établissement hospitalier situé au Nouveau-Mexique ont récemment attiré les critiques. Le Carlsbad Medical Center a poursuivi quelque 3 000 personnes ces quatre dernières années. Un record. Venue en urgence pour la crise d’asthme d’un de ses enfants, une mère de famille a été prise au piège de ces mauvaises manières : elle a vu grimper sa facture à 3 600 dollars avec les intérêts, racontait récemment le New York Times. Quelques mois après, elle a découvert que l’hôpital avait pu saisir 870 dollars sur son salaire. Dans la foulée, elle a dû se séparer de sa voiture car elle ne pouvait plus payer les traites.