[Société] Tests RT-PCR… que dépistent les laboratoires en fait ?

On le sait déjà, être testés positif ne signifie pas être symptomatique. Quant à être contagieux, et à quel point… va savoir, tiens… Pourtant, il paraît qu’il y a des chiffres-clés qui peuvent donner une indication. Ça s’appelle Ct (cycle threshold, en non-français dans le texte), suivi d’un chiffre. Ce numéro-clé correspond au nombre de cycles nécessaires pour atteindre une quantité détectable des séquences génétiques du virus présentes dans l’échantillon prélevé. Plus on a besoin de cycles pour établir la positivité, moins la charge virale est forte. En général, en France, on estime qu’à Ct 40, vous êtes négatif.

Les limites du RT-PCR

Mais est-on vraiment plus contaminant à Ct33 qu’à Ct40 ? Difficile de le dire, d’autant que le Ct ne figure pas dans les résultats d’analyse en France, contrairement à d’autres pays. “Tout dépend des techniques de chaque fabricant de réactifs, explique Aristide Nzeumi, biologiste chez Cerballiance, au Port. Nos tests se positionnent sur une présomption quantitative : il y a du virus ou il n’y en a pas. Pour l’instant, on ne peut pas chercher plus loin.” Autrement dit, les RT-PCR savent dire “oui” ou dire “non”. Et rien de plus.

Défaut de compréhension

Encore faut-il comprendre ce qu’ils entendent par oui. Un médecin dionysien, qui tient à rester anonyme, a éclairé notre lanterne : “Le test RT-PCR n’est pas un test de la présence du virus mais un test de la présence de séquences génétiques du virus. Plus on pousse loin les cycles, plus on va trouver de positifs. En bout de chaîne, il peut demeurer des débris d’ADN qui démontrent que vous avez été infecté, mais ça peut être aussi une charge virale vivante très faible, donc quasiment pas contaminante. L’erreur, c’est de vouloir comprendre le RT-PRC comme un test de contagiosité alors qu’il ne s’agit que d’un test de positivité.” Sauf que le seuil de négativité étant à Ct 40 en France, Ct 22 ou Ct 35, c’est septaine obligée quand même.

Reste que le RT-PCR présente tout de même l’intérêt de pouvoir dépister très tôt les cas-contacts pour les mettre en septaine fissa, à condition de les contact-tracer au plus vite. Etant beaucoup plus contagieux dans les premiers jours de contamination, ils sauveraient ainsi la mise au RT-PCR, dont l’utilité est parfois sujette à caution… 

Mireille Legait