[AFP] Les échouages de cétacés un phénomène courant et inexpliqué

Environ 270 “dauphins-pilotes” ont été coincés cette semaine dans une baie reculée de Tasmanie, ce qui a donné lieu à une vaste opération de sauvetage. Les échouages de cétacés sont un phénomène courant et souvent inexpliqué. Il y a quelques semaines à Maurice, des dizaines de dauphins et autres cétacés s’étaient échoués sur les côtes du Sud-Est de l’île. Les explications sont toujours attendues, ainsi que les résultats des prélèvements alors effectués. Quelques jours plus tard, la zone avait été polluée par les rejets du Wakashio, mais il n’avait pas été clairement établi qu’il s’agissait là de la cause de leur mort. 

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Pourquoi les baleines s’échouent-elles ?

Les raisons pour lesquelles les baleines et les dauphins s’échouent ne sont pas complètement comprises. Des hypothèses font état d’une maladie, d’erreurs de navigation, de présence de prédateurs ou de conditions météorologiques extrêmes.

Les sonars à haute fréquence ont également été mis en cause. L’utilisation de sonars par les navires militaires pour détecter des sous-marins, a été accusée d’être à l’origine de l’échouage massif de 14 baleines à bec en 2002, sur une île des Canaries après un exercice naval de l’OTAN.

Lorsqu’un seul dauphin ou une seule baleine est retrouvée échouée sur une plage, c’est généralement qu’elle souffre d’une maladie, selon Mike Double, responsable en Tasmanie du Centre australien des mammifères marins.

Dans le cas des globicéphales coincés dans une baie sauvage de Tasmanie, une ou deux baleines pilotes peuvent s’être dirigées en direction de la côte après être tombées malades. En raison de la nature très sociale de ces mammifères, elle ou elles ont été suivies par le groupe. 

Une autre hypothèse est qu’elles se sont peut-être égarées trop près de la côte en pourchassant leurs proies de haute mer, selon lui.

Est-ce un phénomène courant ?

Malheureusement, oui. Si cet échouage en Tasmanie est l’un des plus importants enregistrés dans la région, la partie sud de l’immense île-continent connaît régulièrement ce phénomène. 

En 2017, plus de 600 dauphins-pilotes s’étaient échoués en Nouvelle-Zélande et les secouristes avaient réussi à en sauver environ 400.

Les deux régions sont connues pour être des “hauts lieux” d’échouage des cétacés. 

Des incidents de ce type ont été enregistrés dès le XIXème siècle en Nouvelle-Zélande, selon Karen Stockin, une spécialiste des mammifères marins à la Massey University.

D’autres se produisent également dans d’autres régions du monde.

En avril 2015, environ 150 “dauphins d’Électre” avaient échoué sur une plage du Japon. Plus de 300 baleines avaient été retrouvées coincées dans une baie reculée de Patagonie, au sud du Chili, quelques mois plus tard.

L’un des plus importants échouages du XXème siècle remonte à octobre 1946 quand environ 835 “fausses orques” s’étaient retrouvées coincées près de l’Argentine. 

Les cétacés peuvent-ils être sauvés ?

Habituellement, du matériel spécialisé est acheminé pour les conduire des plages en direction de l’océan.

Mais dans le cas de la Tasmanie, les cétacés qui ont survécu sont coincées sur deux bancs de sable de la baie et ne peuvent être atteintes qu’en bateau. 

Les sauveteurs doivent sauter dans les eaux peu profondes pour manoeuvrer les cétacés. 

A l’aide de câbles attachés aux bateaux, les animaux sont ensuite remorqués jusqu’au large, ce qui a permis d’en sauver 25.

Selon Mme Stockin, “au moins une partie d’entre-eux sont susceptibles de revenir à nouveau vers la plage” après avoir été remises à flot, ce qui représente un défi permanent pour les secouristes.

Les taux de survie dépendent au bout du compte du temps que les baleines ont passé hors de l’eau, a-t-elle dit.

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