victimes d’une pollution au plomb, les habitants de Flint indemnisés de 600 millions de dollars

L’Etat américain du Michigan a accepté, jeudi 20 août, de verser jusqu’à 600 millions de dollars de dommages et intérêts à des victimes de la contamination au plomb du réseau d’eau potable de la ville de Flint. Les détails de l’accord annoncé par la gouverneure démocrate, Gretchen Whitmer, conclu après dix-huit mois de négociations, doivent être révélés en fin de semaine.

L’eau contaminée au plomb à Flint, ville économiquement sinistrée dans la région des Grands Lacs, est l’un des pires scandales sanitaires de ces dernières années aux Etats-Unis. Le drame a été provoqué par la décision du précédent gouverneur, le républicain Rick Snyder, de changer en 2014 la source d’approvisionnement en eau de la ville par mesure d’économies.

L’eau acide et polluée de la rivière locale, préférée à l’eau pure du lac Huron voisin, a rongé les conduites du réseau de distribution, exposant les habitants au saturnisme. Quelque dix-huit mille à vingt mille enfants vivaient à Flint à l’époque de cette pollution, qui menace d’avoir des conséquences catastrophiques sur leur santé durant des décennies. Plus de la moitié du montant total des dédommagements sera versée au bénéfice des victimes âgées de moins de 6 ans à l’époque où l’eau était nocive, a précisé le Washington Post.

D’autres procédures encore en cours

Au moins douze personnes sont par ailleurs mortes de la maladie du légionnaire (ou légionellose), une infection causée par la contamination initiale de l’eau. De nombreux résidents de Flint continuent aujourd’hui à boire de l’eau en bouteille, même si le réseau de distribution est de nouveau alimenté par le lac et que les conduites en plomb ont été pour la plupart remplacées.

L’accord met un terme à un an et demi de discussions entre quatre avocats représentant les habitants et commerçants de Flint et la justice de l’Etat. D’autres procédures judiciaires, engagées contre M. Snyder ou d’autres membres de l’administration de l’époque, sont encore en cours et devraient se poursuivre.

Pour beaucoup, le scandale de l’eau empoisonnée de Flint illustre un « racisme environnemental » à l’œuvre aux Etats-Unis. Cette expression fait référence à l’exposition disproportionnée des Afro-Américains aux polluants dans l’air, dans l’eau ou dans le sol. Quelque 57 % des cent mille habitants de Flint sont noirs et plus d’un tiers vivent en dessous du seuil de pauvreté.