Marcus Rashford, l’attaquant vedette de Manchester United, fait plier Boris Johnson

L’affiche était impressionnante : Marcus Rashford, 22 ans, attaquant à Manchester United, contre Boris Johnson, 55 ans, premier ministre conservateur du Royaume-Uni. Le jeune homme, un des footballeurs anglais les plus doués de sa génération, a lancé l’offensive, lundi 15 juin, contre le refus du gouvernement de prolonger les repas gratuits pour les écoliers pauvres durant les vacances d’été – 1,3 millions d’enfants sont éligibles aux « free meals » dans le pays, soit environ 15 % des écoliers anglais.

Le résultat était presque évident, vu la sensibilité du sujet, la popularité et la détermination du footballeur : Boris Johnson a capitulé en à peine 24 heures, son porte-parole faisant savoir mardi 16 juin à midi que les enfants « éligibles aux repas gratuits recevront des coupons cet été, le temps des vacances scolaires. Le premier ministre comprend parfaitement que les enfants et leurs parents font face à une situation sans précédent cet été ».

Tout a commencé lundi matin, par une touchante lettre ouverte de Marcus Rashford aux députés britanniques, publiée sur Twitter. Le footballeur s’y livre, racontant une enfance difficile, une mère aimante et dévouée mais seule pour élever et nourrir ses cinq enfants. « Les banques alimentaires et les soupes populaires ne nous étaient pas étrangères », explique t-il. 

« Sans la gentillesse et la générosité de ma communauté, le Marcus Rashford que vous voyez aujourd’hui, un jeune homme noir de 22 ans qui a la chance de faire carrière dans le sport qu’il aime, n’existerait pas. »

En plein mouvement Black Lives Matter, de telles confidences trouvent un écho dans l’opinion publique britannique. Le joueur, qui explique avoir été admis dans son club dès 11 ans, parce que ce dernier connaissait les difficultés de sa mère, souligne enfin que « la pauvreté des enfants en Angleterre est une pandémie. C’est l’Angleterre de 2020 et c’est un sujet qui nécessite une action immédiate ».

« Revenez sur votre décision ! »

« Faites marche arrière, revenez sur votre décision ! », demande t-il à Boris Johnson, en lançant le hashtag #MaketheUturn sur Twitter. Quelques jours plus tôt, Downing Street avait annoncé la fin, durant les six semaines de vacances d’été, des « free meals », ce dispositif existant pour tous les enfants nécessiteux du pays en période scolaire. Les parents reçoivent des bons d’achat d’une valeur de 15 livres sterling (environ 17 euros) par semaine et par enfant éligible, à dépenser dans les supermarchés.

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