Hayabusa2 va lâcher un impacteur avec charge explosive sur l’astéroïde Ryugu

Après son ” touch and go ” le mois dernier pour recueillir quelques milligrammes d’échantillon à la surface de l’astéroïde Ryugu, la sonde spatiale japonaise Hayabusa2 va tenter une procédure d’un autre calibre.

L’agence spatiale japonaise (Jaxa) a annoncé (Associated Press ; The Japan Times) que le 5 avril, Hayabusa2 lâchera à la surface du géocroiseur de près de 900 m de diamètre, un impacteur en cuivre de la taille d’une balle de baseball et pesant 2 kg.

Cet impacteur embarquera une charge explosive qui sera déclenchée pour le projeter à une vitesse de 2 km/s (7200 km/h) sur le sol de l’astéroïde et y creuser un cratère d’impact artificiel. Lors de cette opération ” explosive “, la sonde spatiale devra être positionnée de l’autre côté de Ryugu pour éviter des éclats émanant de l’impacteur.

À l’emplacement du cratère d’impact, qui pourrait atteindre 10 m de diamètre et 1 m de profondeur en fonction de la nature du sol, le but sera de l’étudier, voire de procéder à une nouvelle campagne de prélèvement pour recueillir un échantillon à des niveaux plus profonds que précédemment. Il n’aura ainsi pas subi une altération par l’érosion comme à la surface de l’astéroïde.

Tout dépendra de savoir si la tentative de recueil mettra en péril ou pas la sécurité de la sonde Hayabusa2 qui doit quitter l’orbite de Ryugu (à plus de 340 millions de km de la Terre) entre novembre et décembre de cette année.

Un retour sur Terre des échantillons (dans une capsule) est prévu pour fin 2020. L’étude d’un matériau vieux de 4,5 milliards d’années et très peu modifié servira à parfaire la connaissance de la formation de notre système solaire et les origines de la vie.