Mary Lou McDonald, l’incontournable patronne du Sinn Fein

Apostrophée, lundi 10 février, alors qu’elle déambulait dans un quartier commerçant du centre de Dublin, Mary Lou McDonald n’a pas hésité longtemps : se verrait-elle première ministre ? « Cela se pourrait bien », a répondu du tac au tac la chef du Sinn Fein. Improbable il y a quelques jours, cette perspective ne semblait plus aberrante ces dernières heures, la dirigeante de 50 ans étant devenue une figure incontournable du jeu politique irlandais suite aux élections générales du 8 février.

C’est, en effet, à Mary Lou McDonald que la formation républicaine proréunification doit sa victoire historique. Lundi soir, à l’issue d’un décompte complexe, le Sinn Fein était parvenu à faire élire 37 députés au Dail, la Chambre basse irlandaise, un record. Pas suffisant certes pour diriger seul la politique nationale, mais beaucoup trop pour que les formations de centre droit historiquement aux manettes du pays – Fianna Fail (FF) et Fine Gael (FG) – continuent à ignorer le parti et son ambitieuse présidente. Les deux partis ont enregistré les plus mauvaises performances de leur longue histoire, avec respectivement 38 et 35 élus.

C’est encore à Mary Lou McDonald, qui le dirige depuis février 2018, que le SF doit sa mue, d’une formation marginalisée pour avoir été la branche politique de l’IRA (l’Armée républicaine irlandaise) à un mouvement désormais fréquentable. Le parti est toujours très ancré à gauche et développe désormais un discours et des priorités progressistes (proavortement, promariage gay). Et il s’est focalisé sur les problèmes du quotidien, notamment ceux des jeunes : manque de logements sociaux, inflation des loyers, transports publics et système de santé défaillants…

D’abord engagée au Fianna Fail

Le contraste entre « Mary Lou » et Gerry Adams, son prédécesseur et figure du Sinn Fein, est frappant. Elle est discrètement élégante et sagement coiffée, l’ex-leader du parti continue à porter la barbe, les cheveux longs et souvent, le pull torsadé. A 71 ans, soupçonné d’avoir été l’un des hauts dirigeants de l’IRA (ce qu’il a toujours nié), M. Adams symbolise encore la période des « Troubles » en Irlande du Nord. Mary Lou McDonald a été élevée à Rathgar, un quartier plutôt aisé de la capitale irlandaise, est passée par une école privée et dispose de diplômes universitaires en littérature et management des ressources humaines.

Elle s’est certes engagée tôt en politique, dans les années 1990, mais d’abord au Fianna Fail, et n’a rejoint le Sinn Fein qu’en 2001. Par ambition, ont un moment susurré des opposants. Par conviction, a-t-elle toujours rétorqué. Elle en a rapidement gravi les échelons. En 2004, elle se distingue en devenant la première élue de la formation républicaine au Parlement européen et dès 2009, Gerry Adams fait d’elle son adjointe. « Elle est brillante, articulée, elle a confiance en elle, elle est bonne dans les débats. Les gens du Sinn Fein n’en revenaient pas de leur chance quand elle les a rejoints », jugeait récemment Deaglan de Bréadun, journaliste et spécialiste du Sinn Fein dans les colonnes du Guardian.