Nouvel échange de prisonniers entre Kiev et les séparatistes du Donbass

Il s’agit de la première avancée concrète depuis la réunion de Paris sur la paix en Ukraine, le 9 décembre. Incapables de s’entendre pour débloquer le règlement politique du conflit dans le Donbass, les présidents ukrainien et russe s’étaient engagés à procéder à un nouvel échange de prisonniers d’ici la fin de l’année 2019.

C’est désormais chose faite avec l’échange, intervenu dimanche 29 décembre, de 200 prisonniers. Selon les chiffres donnés par les médias russes, Kiev a rendu aux rebelles séparatistes de Donetsk et Louhansk 123 individus, pendant que ceux-ci libéraient 77 Ukrainiens.

« C’est un jour qu’on attendait depuis longtemps »

Selon un rituel désormais bien huilé, des autocars sont arrivés des deux côtés avant de s’immobiliser de part et d’autre de la ligne de front, au niveau du point de passage de Mayorsk, au nord de Horlivka. Les échanges ont ensuite eu lieu au compte-gouttes, sous l’œil de combattants des deux camps et d’observateurs de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE). L’ensemble du processus a duré une bonne partie de la journée.

« C’est un jour qu’on attendait depuis longtemps ! », a déclaré à l’AFP une Ukrainienne de 24 ans, précisant avoir passé trois ans en détention. Elle dit avoir été condamnée à douze ans de prison par les séparatistes pour « haute trahison ».

A la différence du précédent échange de ce type, qui avait notamment permis la libération du cinéaste ukrainien Oleg Sentsov, les négociations n’ont pas été conduites entre Kiev et Moscou, mais directement avec les Républiques séparatistes de Donetsk et de Louhansk. Selon la médiatrice de la « République populaire de Donetsk », une vingtaine de séparatistes qui ne souhaitaient pas quitter le territoire ukrainien ont été exclus ces derniers jours de l’échange. Neuf autres se sont ajoutés au dernier moment, pendant que deux Ukrainiens refusaient de rejoindre la zone contrôlée par Kiev.

La partie ukrainienne a donc récupéré 77 personnes. Il s’agit principalement de soldats capturés lors de combats, mais aussi d’activistes pro-ukrainiens ou de journalistes arrêtés par les rebelles. Certains de ces prisonniers étaient détenus depuis cinq ans.

Près de 200 personnes restent retenues par les rebelles

Le principe fixé à Paris d’un échange « tous contre tous » est loin d’être atteint, et ce retour ne sera sans doute pas le dernier : près de 200 personnes restent détenues par les rebelles, selon la partie ukrainienne, sans compter les dizaines de « prisonniers politiques » emprisonnés en Russie même, en grande majorité des Tatars de Crimée.