le premier ministre interrompt ses vacances et se rend sur le front des incendies

Après avoir interrompu ses vacances à Hawaï qui avaient choqué l’opinion, le premier ministre australien s’est finalement rendu dimanche 22 décembre sur le front des incendies qui ravagent depuis des semaines l’Est australien. Scott Morrison, contesté pour son manque d’action contre le réchauffement climatique, a rendu visite aux services de pompiers des zones rurales de Nouvelle-Galles du Sud, des volontaires qui combattent depuis des mois des incendies dévastateurs qui échappent à tout contrôle.

Le premier ministre australien a dit regretter d’être parti en vacances dans ce contexte. « Je comprends que les gens aient été choqués que je sois en vacances avec ma famille pendant que la leur était en grande souffrance. (…) Si je pouvais revenir dans le temps, en sachant ce que je sais aujourd’hui, nous aurions pris une autre décision », a-t-il déclaré.

« Je présente mes excuses »

Au moment de son départ, les conditions étaient pourtant déjà très difficiles, avec des incendies qui avaient détruit une superficie équivalente à la Belgique et dont les fumées toxiques enveloppaient plusieurs villes de l’Est, de Brisbane à Canberra en passant par Sydney. « Je présente mes excuses, a dit le dirigeant conservateur. Il y a des leçons que j’ai apprises. » « Je suis sûr que les Australiens sont justes et comprennent que, quand on fait une promesse à ses enfants, on tâche de la tenir », a-t-il expliqué. Mais, « en tant que premier ministre, on a d’autres responsabilités ».

S’il a admis qu’il y avait un lien entre les incendies et le changement climatique, il s’est refusé à revenir sur la politique du gouvernement favorable à l’industrie minière du charbon. De nombreux Australiens étaient descendus dans la rue pour protester, ou avaient manifesté leur désapprobation sur les réseaux sociaux. Les incendies sont courants sur l’immense île-continent au moment du printemps et de l’été austral. Mais ils ont été particulièrement précoces et virulents cette année, et les climatologues s’accordent à dire que le réchauffement de la planète rend les conditions encore plus propices à leur propagation.

L’équivalent de la Belgique déjà parti en fumée

Scott Morrison a fait l’éloge des pompiers, confrontés aux pires conditions météorologiques : la plus forte canicule jamais vue dans le pays, des vents forts et la sécheresse. La grande majorité sont des volontaires, épuisés par l’intensité et la durée de cette saison d’incendies. Dimanche, un léger répit leur a donné le temps de faire un bilan et de contenir le feu immense qui fait rage aux abords de Sydney. Pour l’éteindre, il faudra cependant de fortes pluies. Il devrait pleuvoir à plusieurs endroits mardi et mercredi, ce que certains voient comme un cadeau de Noël. Mais la fin de semaine devrait être bien moins clémente.

D’ores et déjà, « on a vu des dégâts et des destructions considérables », a affirmé le chef des pompiers des zones rurales de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons, qui a décrit samedi comme « un jour horrible ». L’Etat d’Australie-Méridionale a également été très touché. Deux personnes y sont mortes ces deux derniers jours et des dizaines de pompiers et d’habitants ont été traités pour des blessures ou des intoxications. Le premier ministre de l’Etat, Steven Marshall, a annoncé que 72 maisons avaient été détruites dans le seul comté d’Adelaide Hills, selon la chaîne publique ABC.

Les incendies ont détruit au moins 30 000 km² de terres, soit une superficie équivalente à celle de la Belgique, tué au moins 10 personnes et détruit plus de 800 maisons. Jusqu’ici ils n’ont fait qu’effleurer les zones densément peuplées, mais quelques petites villes ou des villages ont senti les flammes. Les médecins ont mis en garde contre un « état d’urgence sanitaire » à Sydney en raison des fumées toxiques. Les hôpitaux ont déjà fait état d’une hausse des consultations aux urgences pour des coups de chaud ou des problèmes respiratoires.