Les îles Samoa paralysées par une épidémie de rougeole

Les îles Samoa sont, elles aussi, paralysées jeudi 5 et vendredi 6 décembre. Le gouvernement de cet archipel de 200 000 habitants de l’océan Pacifique a décidé d’adopter une mesure drastique face à une épidémie de rougeole sans précédent : les écoles et tous les services publics (à l’exception de l’eau et de l’électricité) devaient être fermés et les fonctionnaires réquisitionnés pour participer à une gigantesque campagne de vaccination afin d’endiguer la propagation du virus.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un taux de vaccination de 95 % pour protéger les populations de la rougeole. Or, aux îles Samoa, un tiers des enfants de moins de 4 ans n’ont pas reçu de vaccin. Et selon les estimations de l’Unicef et de l’OMS, énoncées dans un rapport rendu public jeudi, « la couverture vaccinale au Samoa a chuté de 58 % en 2017 à seulement 31 % en 2018, en grande partie à cause de la désinformation et de la méfiance des parents. »

Résultat, en quelques semaines, 62 personnes sont mortes – dont 54 enfants âgés de 4 ans ou moins – et plus de 4 000 autres ont été infectées par la maladie. « Au-delà du drame de la mortalité, c’est une maladie qui peut laisser des séquelles comme de la cécité ou des retards de croissance », alerte Ann Avril, directrice générale adjointe d’Unicef France.

Un drapeau rouge devant la maison

La rougeole, caractérisée par l’éruption de tâches rouges sur la peau, reste une maladie potentiellement mortelle, notamment pour les enfants, plus fragiles. Elle est causée par un virus qui se transmet très facilement par contact direct ou dans l’air ambiant et il n’existe pas de traitement après infection. Avant l’arrivée des vaccins dans les années 1970, elle tuait dans le monde 7 à 8 millions d’enfants par an.

Depuis mi-novembre, le gouvernement samoan a déclaré l’état d’urgence et la campagne de vaccination nationale a débuté cinq jours plus tard ; plus de 33 000 personnes ont déjà été vaccinées à Upolu et Savai’i, les deux îles majeures de l’archipel. Mais face au nombre croissant de personnes infectées, les autorités ont décidé d’aller plus loin. Jeudi et vendredi, les personnes qui ne sont pas vaccinées devaient afficher un drapeau ou une étoffe rouge devant leur domicile afin de faire gagner un temps précieux aux équipes de vaccination.

Maison par maison, les autorités ont pour ambition de juguler la crise sanitaire. Pour cela, les Samoa ont reçu l’aide de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, de la France, du Royaume-Uni, de la Chine, de la Norvège, du Japon, des Etats-Unis et de l’Organisation des Nations unies. « Dès début octobre, nous avons envoyé 115 000 doses de vaccins pour les îles Samoa », qui doivent permettre de traiter plus de la moitié de la population de l’archipel, explique Ann Avril.

Deux fois plus de personnes infectées en une année

Après une baisse spectaculaire entre 2000 et 2016 grâce à d’importantes campagnes de vaccination, la rougeole est maintenant en forte recrudescence à travers le monde. Ce qui alarme Ann Avril :

« Il y a clairement une baisse de la vigilance, notamment vis-à-vis de maladies presque oubliées comme la rougeole : le danger semble éloigné pour la population, qui pense que la maladie est éradiquée. »

Selon le rapport publié jeudi, les cas de rougeole ont plus que doublé entre 2017 et 2018 et la maladie a tué 140 000 personnes l’année dernière. Et, alors qu’en 2018, 353 000 cas ont été rapportés, plus de 413 000 l’ont déjà été en novembre 2019, ce qui montre que la maladie continue à se propager. Les Etats-Unis comptent désormais le plus haut nombre de cas que le pays ait connu depuis vingt-cinq ans, et quatre pays européens – le Royaume-Uni, la Grèce, l’Albanie et la République tchèque – ont perdu en août leur statut de pays où la rougeole a été éradiquée.

« Le fait que des enfants meurent d’une maladie évitable par la vaccination comme la rougeole est franchement une honte et un échec collectif », s’est ému dans le rapport Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé.