Menacée par le Kincade Fire, la Californie à nouveau en proie aux flammes

Températures élevées, vents soutenus, sols et végétation desséchés : tout semble en place pour que les incendies qui ravagent le nord de la Californie restent, plusieurs jours encore, hors de contrôle. Dimanche 27 octobre, les autorités ont émis un nouvel ordre d’évacuation pour la plus grande part des 180 000 habitants de la ville de Santa RoPsa, à 80 km au nord de San Francisco.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré l’état d’urgence dans l’ensemble de l’Etat. Toutes les ressources disponibles, a-t-il déclaré dans un communiqué, sont mobilisées pour lutter contre les incendies, en particulier le Kincade Fire. Celui-ci menace Santa Rosa et ravage depuis mercredi la région des vignobles du grand Etat de l’Ouest américain, dont 38 comtés subissent en outre des coupures d’électricité depuis samedi. Sans électricité, parfois sans communications, les opérations de sécurisation et d’évacuation des riverains sont particulièrement périlleuses.

Avant que l’ordre d’évacuation de Santa Rosa ne soit donné, environ 90 000 habitants du comté de Sonoma avaient déjà dû fuir leur maison devant l’avancée rapide du Kincade ; celui-ci a déjà consumé plus de 22 000 hectares de forêts et de végétation. Selon la presse locale, ses fumées affectent une grande part de la baie de San Francisco. La situation est aggravée par des vents soufflant en bourrasques, pouvant atteindre 160 km/h et qualifiés de « potentiellement historiques » par les services météorologiques américains ; ils ne devraient pas s’apaiser avant mardi.

Dimanche soir, seuls 5 % environ du Kincade avaient été maîtrisés par les quelque 3 000 pompiers mobilisés dans la zone en proie aux flammes, vallonnée et parfois difficile d’accès. Le feu avait détruit près d’une centaine de bâtiments et en menaçait quelque 80 000 dimanche soir. Plusieurs exploitations viticoles ont été touchées.

Coupure électrique préventive

Les services californiens de lutte contre le feu sont soumis, depuis plusieurs années, à un régime d’incendies qui s’intensifie à mesure que le réchauffement climatique s’aggrave. La ville de Santa Rosa avait d’ailleurs déjà partiellement été la proie des flammes il y a seulement deux ans. En octobre 2017, le Tubbs Fire avait tué 22 personnes et anéanti un quartier entier de la ville, détruisant 1 400 maisons et bâtiments.

En même temps que le front s’organisait contre le Kincade, un autre départ de feu était signalé de part et d’autre d’une autoroute de la baie de San Francisco, à une cinquantaine de kilomètres au sud-est de Santa Rosa, menaçant plusieurs habitations de la ville de Vallejo. La circulation automobile a été interrompue sur plusieurs routes de la Baie.

Les causes du Kincade Fire restent inconnues avec certitude, mais la principale société de fourniture d’électricité californienne, Pacific Gas & Electric Co. (PG&E), a reconnu qu’à Geyserville, d’où est parti l’incendie, un des pylônes de l’une de ses lignes à haute tension avait connu une avarie quelques minutes avant le signalement du départ de feu.

En raison des conditions météorologiques exceptionnellement favorables aux incendies, la société organise, depuis samedi, la coupure électrique préventive la plus importante de l’histoire de la Californie, de manière à empêcher de nouveaux départs de feu. Jusqu’à lundi et l’affaiblissement prévu du vent sur la région, c’est au total, selon la société, 38 comtés californiens qui sont ou seront privés d’électricité, affectant ainsi de 2,3 millions à 2,7 millions de personnes, selon les estimations.

« Ces coupures de courant ajoutent à la complexité des interventions d’urgence », a déclaré le porte-parole des autorités californiennes au New York Times : les personnes ne disposant pas de générateurs ne peuvent alimenter leurs téléphones et ne peuvent ainsi recevoir les ordres d’évacuation, à mesure que les zones touchées par les flammes s’étendent. En outre, les antennes-relais non alimentées cessent de fonctionner : plusieurs zones sont hors réseau.

PG&E annonce que les coupures risquent d’être maintenues sur 32 comtés jusqu’à mercredi, les vents ne semblant pas faiblir. Dans plusieurs zones semi-rurales de la région, l’approvisionnement en eau des particuliers dépend de puits qui ne peuvent être exploités sans pompes électriques : une part inconnue des foyers touchés par les coupures est ainsi privée d’accès à l’eau. L’énergéticien californien est au centre d’une polémique : ce sont ses installations défaillantes qui avaient été mises en cause, en 2018, dans le déclenchement de l’incendie le plus meurtrier enregistré depuis un siècle aux Etats-Unis, le Camp Fire, qui a notamment détruit la ville de Paradise, tuant 86 personnes.

Au sud de l’Etat, à Santa Clarita, non loin de Los Angeles, la situation est plus encourageante qu’au nord. Dimanche, le Tick Fire était maîtrisé à 70 % environ deux jours après son déclenchement, et le lendemain, les quelque 50 000 personnes ayant dû fuir leur maison commençaient à regagner leurs pénates. Ici, seuls 18 bâtiments ont été détruits.