Derrière l’attentat de Halle, la reconfiguration en ligne des forums suprémacistes

8chan est mort : le forum, qui était l’un des refuges les plus connus de l’extrême droite en ligne, n’est plus accessible depuis le mois d’août et la tuerie survenue à El Paso. Un terroriste d’extrême droite avait alors abattu vingt et une personnes, et diffusé sur 8chan son manifeste contre une « invasion hispanique » du Texas.

Mais son esprit, sa communauté et son terrorisme lui ont survécu. Cibles juives et musulmanes, vidéodiffusion en direct, manifeste en ligne, rhétorique issue des franges de la culture Web… Stephan B., l’auteur de l’attentat de Halle (Allemagne) contre une synagogue et un restaurant turc, qui a fait deux morts mercredi 9 octobre, a repris le modus operandi des précédents tueurs issus du forum anglophone, où avaient élu domicile les suprémacistes blancs de toute la planète.

L’auteur de l’attentat de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, qui avait tué cinquante et une personnes le 15 mars, avait ainsi publié un manifeste évoquant un « génocide blanc » ainsi qu’un lien pour suivre son massacre en direct, diffusés sur 8chan.

Kohlchan, un équivalent germanique

Tout laisse à croire que si 8chan était encore en ligne, c’est sur ses pages que Stephan B., qui a depuis été arrêté et qui a avoué à la justice allemande, jeudi 10 octobre, la motivation antisémite de son attaque, aurait signé son passage à l’acte. Mais avec le forum désormais inaccessible, c’est sur un autre forum moins médiatique, le germanophone Kohlchan, que les premiers soupçons se sont portés. Celui-ci a été fermé dans les heures qui ont suivi l’attentat de Halle, alors qu’y circulaient des copies de la vidéo de l’attentat filmée par Stephan B. (diffusée auparavant sur Twitch).

Problème technique lié à l’afflux de connexions, fermeture par son administrateur ou par les autorités ? L’hébergeur de Kohlchan n’a pas répondu aux sollicitations du Monde sur le sujet. En août, 8chan avait fermé après que la société Cloudflare, qui fournit des services de protection contre les attaques et de gestion du trafic, avait rompu son contrat avec le site. Interrogée jeudi 10 octobre, au lendemain de l’attentat de Halle, l’entreprise a affirmé au Monde que Kohlchan ne comptait pas parmi ses clients, malgré la présence de traces en ligne indiquant que Kohlchan avait pu avoir recours à ses services.

La page d’accueil du forum ne comporte désormais plus qu’une seule phrase : « Nous avons enquêté et sommes arrivés à la conclusion que le tireur n’avait pas utilisé Kohlchan pour partager le lien vers sa vidéo ni son manifeste. » La vidéo de l’attentat comme le manifeste de son auteur présumé semblent en effet ne pas avoir été initialement publiés sur le site. Au détour d’un des documents mis en ligne, Stephan B., cite explicitement un autre forum : vch.moe, dont le responsable, Mark Mann, est un ancien de 8chan. Il l’accuse d’avoir cherché à le manipuler en cherchant à financer son attentat – ce que l’intéressé a contesté formellement.

Des forums autrefois sous le radar

Au contraire de 8chan, Kohlchan comme vch.moe étaient largement inconnus du grand public, mais pas des connaisseurs de la contre-culture Web. Avant sa fermeture, le jour même de l’attentat de Halle, Kohlchan (littéralement « canal chou ») comptait plus de 7 millions de messages. Il est l’héritier spirituel d’un ancien forum allemand majeur, Krautchan (« canal herbe »), mais surtout une référence au terme injurieux utilisé notamment par les soldats américains pour désigner les Allemands. S’y mêlaient, comme souvent sur ce type de forums, de messages racistes, images pornographiques et plaisanteries de tous types.

De son côté, vch.moe est bien plus jeune. Les chiffres sur son activité quotidienne ne sont pas publics, mais il s’inscrit, lui aussi, dans la continuité d’un célèbre forum disparu, et non des moindres : 8chan lui-même, dont il est l’une des nombreuses émanations qui ont suivi sa disparition. « Une grande partie de ses anciens membres sont visiblement partis sur vch.moe », estime Fredrick Brennan, fondateur de 8chan (qu’il a revendu en 2015 à l’homme d’affaire Jim Watkins), interrogé par Le Monde jeudi 10 octobre. « C’est Mark Mann, un employé de Jim, qui gère vch.moe », explique-t-il. Contacté, Mark Mann n’a pas donné suite aux sollicitations du Monde à l’heure où nous publions cet article.

Kohlchan, comme vch.moe, malgré des différences de langue et de centre d’intérêt, partagent avec 8chan et de nombreux forums à images une culture où la liberté d’expression est voulue comme totale, et dans laquelle s’épanouissent les messages les plus racistes et complotistes. Contrairement à son prédécesseur, Kohlchan accueillait une section «/pol/». De telles sous-sections, nommées ainsi pour « politiquement incorrect », sont traditionnellement les repaires des internautes suprémacistes et néonazis : c’était particulièrement le cas sur 8chan. Sur vch.moe, plutôt consacré aux dessins animés japonais, de nombreux mèmes racistes et antisémites circulent, comme une image de Winnie l’ourson qui, après avoir mangé le pot de miel des « mensonges juifs », vante l’immigration.

La société qui hébergeait Kohlchan, oVo systems, n’est du reste pas n’importe quelle entreprise. Totalement inconnue du grand public, elle se présente comme établie dans le paradis fiscal des Seychelles. Mais la majorité de ses serveurs semblent situés en Roumanie, pays où réside aussi son fondateur, l’Américain Vincent Canfield. Il est également l’administrateur d’un service d’adresses e-mail, cock.li, qui permet d’obtenir des identifiants courriels aux goûts plus que limites – par exemple @rape.lol, @nuke.africa ou hitler.rocks.

C’est pour cette activité de fournisseur d’adresses e-mail que M. Canfield a eu, fin 2015, affaire à la police allemande. Quelques semaines plus tôt, une série de courriels annonçant des attentats dans plusieurs établissements scolaires avait conduit à une vague de panique en Californie. Les enquêteurs avaient pu retracer l’origine des courriels à un serveur situé en Allemagne et géré par M. Canfield. La police allemande avait à l’époque saisi un serveur contenant les e-mails de 64 500 utilisateurs.

Migration des membres de 8chan

L’existence de ces deux forums atteste d’une nébuleuse d’extrême droite en ligne qui reste abondante, complexe, et revitalisée. Son importante communauté réunie par « la défense d’une liberté de parole absolue » n’a pas disparu avec 8chan : elle a migré dans d’autres forums. Mais ses membres les plus xénophobes n’hésitent pas à se définir comme des « réfugiés » : sur les différents réseaux sociaux qu’elle fréquente, est évoquée depuis deux mois la recherche d’une nouvelle « maison », et de « bunker » pour cette communauté.

En attendant, cette faune imprévisible s’est disséminée à plusieurs endroits, de manière non-exclusive. Certains, les plus impliqués, se retrouvent sur des canaux Discord, un logiciel de discussion de groupe sur invitation hérité du monde du jeu vidéo. D’autres ont tenté de créer des versions alternatives à 8chan, comme 8channel, 08chan, ou encore 16chan, avec des succès d’audience chaque fois très limités.

Cet exode a également poussé certains à revenir sur 4chan, le forum modèle si honni pour sa modération désormais plus sévère, ou à migrer sur des imageboards (forum à images) bien plus confidentiels, mais à la liberté de parole totale. Comme l’observe Alex Krunch, créateur de 3Dchan et acteur depuis dix ans de ce type de forum, « il n’y a pas eu, je pense, de réelle explosion du nombre de chans. Il y en a toujours eu des tonnes, c’est juste que [depuis la fermeture de 8chan] ces derniers ont vu une explosion de leur trafic. »

Dissémination par intérêts et par langue

Ces mouvements de population ont essentiellement suivi des centres d’intérêt. Car si 8chan a défrayé la chronique pour les tragiques attentats diffusés sur sa section/pol (« politique »), il était également le lieu de discussions plus inoffensives sur les jeux vidéo ou les animés. D’autres ont fui sur des forums tout aussi pétris de culture japonaise, comme Lainchan ou le fameux vch.moe ; de paranormal, comme Xchan ; spécialisés dans les armes et aux opérations de harcèlement, comme JulayWorld.

Mais ce n’est pas le cas de tous. Les habitués de/pol/, la section suprémaciste, ont eux pu se retrouver des forums particulièrement extrémistes comme TBPchan et Neinchan. Certains ont également pu se regrouper par affinités linguistiques : de nombreuses conversations en russe et en tchèque ont lieu sur Neinchan ; Kohlchan était un forum où se sont retrouvés les membres germanophones ; tandis que la section « /dem » de 8chan, fondée par des anciens du site néofasciste français Démocratie participative, interdit en 2018 en France, semblent être revenus sur Avenoël, un forum francophone satellite du 18-25 de Jeuxvideo.com.

Cette vague a parfois été accueillie avec une bienveillance, à l’image de ce « Bienvenue, réfugiés de 8chan » qui s’affiche en tête de Endchan. Pourtant, l’arrivée de ces anciens de 8chan s’est rapidement transformée en cadeau empoisonné. Ce même Endchan, qui était en activité depuis 2016, a dû fermer dès août suite à la republication sur ses pages de la revendication du tireur d’El Paso (Texas), alors que 8chan était inaccessible depuis quelques jours. Deux mois plus tard, le propriétaire de Libreland a coupé son site quelques mois seulement après sa création, suite à la multiplication des contenus à caractère pédophile.

La stratégie de la fédération

Malgré cette reconfiguration, 8chan n’a pas encore de successeur désigné. Les chiffres d’activités en ligne de ces imageboards en attestent : aucun n’est parvenu à prendre le relais en termes de fréquentation. Près de 90 millions de messages avaient ainsi été échangés sur 8chan entre 2013 et 2019, dont un tiers sur ses deux dernières années. Si l’on en croit leurs chiffres – quand ceux-ci sont publics – les deux imageboards « refuge » les plus actifs, Bunkerchan et vch.moe, plafonnent à environ 120 000 et 110 000 messages.

Bien conscients d’être désormais dans le viseur des autorités, les piliers de ces communautés ont surtout adopté une nouvelle stratégie. Finis, les grands espaces centralisés comme 8chan, où quasi-tout le monde se retrouvait, au risque d’être désemparé en cas de suspension de service. Prédomine désormais un modèle décentralisé, avec un retour aux antiques webrings (les « sites amis », qui se renvoient les uns vers les autres). Six imageboards dont 16chan, Freech et Neinchan se sont par ailleurs réunis en septembre pour former ce qu’ils appellent la « fédération des forums alternatifs », avec une page commune renvoyant les uns vers les autres.

Le propriétaire de 8chan espère revenir avec 8kun

Une personne au moins voit cette réorganisation d’un mauvais œil : Jim Watkins, le propriétaire de 8chan, et, par ailleurs, 2chan, soit deux des quatre forums en ligne les plus fréquentés jusqu’à peu. Ces derniers jours, et indépendamment de l’actualité à Halle, il cherchait à relancer son site son un nouveau nom, 8kun, tout en appelant les anciens responsables de section à rapatrier leur communauté chez lui.

« Notre théorie, c’est qu’il le fait pour l’attention. Personne ne voulait acheter de publicités sur 8chan », s’étonne Fredrick Brennan, sans écarter l’hypothèse que Jim Watkins cherche à promouvoir des idées d’extrême droite. Ce dernier, qui a refusé de répondre aux questions du Monde ces derniers jours, a toujours entretenu un discours ambivalent sur la question, dénonçant les attentats commis par des membres de 8chan, mais jamais l’idéologie qui y a amené. Vendredi 11 octobre, en partie grâce ou à cause de l’obstination d’internautes hostiles, 8kun n’était toujours pas en ligne.