En Californie, des centaines de milliers de clients privés d’électricité en prévention de feux

Le Monde avec AFP Publié aujourd’hui à 04h18, mis à jour à 07h31

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En raison de prévisions météorologiques propices à des feux de forêt violents, des centaines de milliers de clients étaient encore privés d’électricité jeudi 10 octobre au soir près de San Francisco et dans le nord de la Californie par des coupures préventives, décidées la veille par l’opérateur américain Pacific Gas & Electric (PG & E). D’une ampleur sans précédent en Californie, elles concernaient potentiellement 800 000 clients du nord de l’Etat, soit environ deux millions de personnes, avait prévenu la société PG & E, dont les lignes à haute tension avaient provoqué l’an dernier l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de l’Etat.

Après les premières interruptions de service mercredi matin, une deuxième phase a été mise en œuvre autour de San Francisco, dans des zones à forte densité de population, perturbant fortement les activités quotidiennes et les commerces et suscitant de vives critiques.

Des mesures similaires ont commencé à entrer en vigueur dans le sud de l’Etat – l’opérateur Edison a décrété des coupures touchant quelque 13 000 clients –, où des feux de broussailles attisés par des vents violents ont parcouru plusieurs centaines d’hectares jeudi, détruisant des habitations et provoquant l’évacuation de certaines zones.

La société Pacific Gas & Electric accusée de « mauvaise gestion »

« Aucun Etat au XXI^e siècle ne devrait connaître » des coupures « d’une telle envergure », a déploré jeudi soir le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, rejetant la faute sur PG & E et des décennies de « négligence » et de « mauvaise gestion » de son réseau, insuffisamment modernisé. « Ce qui s’est passé au cours des dernières quarante-huit heures est inacceptable », a-t-il déclaré, soulignant toutefois que les coupures préventives de lignes à haute tension en cas de météo dangereuse faisaient partie des « bonnes pratiques » de l’industrie, qui permettent d’éviter des catastrophes.

« La décision de couper l’alimentation électrique répond aux prévisions de temps sec, chaud et venteux, et du risque potentiel d’incendie » entraîné par des vents violents, avait justifié l’opérateur mercredi. Pointée du doigt pour ses installations vétustes et un entretien insuffisant de la végétation autour des lignes à haute tension, PG & E s’est mise en faillite en janvier.

Elle fait face à des milliards de dollars de dettes potentielles en raison de sa responsabilité dans le « Camp Fire » qui a ravagé, en novembre 2018, la bourgade californienne de Paradise, faisant au moins 86 morts et détruisant 18 000 bâtiments. Les conditions météorologiques étaient à l’époque similaire à celles qui prévalent actuellement dans le nord de la Californie, une région touchée à plusieurs reprises ces dernières années par de violents feux de forêt. Le mois dernier, la société a annoncé le versement de 11 milliards de dollars aux compagnies d’assurance ayant indemnisé les victimes du « Camp Fire ».

Jeudi matin, PG & E avait rétabli le courant pour 137 000 clients. Mais d’autres pourraient être obligés d’attendre encore plusieurs jours, le temps pour l’opérateur d’inspecter ses installations une fois l’alerte passée. Le coût de quarante-huit heures de coupure d’électricité pourrait atteindre 2,6 milliards de dollar, a déclaré à CNN Michael Wara, expert en politique énergétique et climatique de l’université de Stanford.