En Normandie, le futur mémorial britannique de Ver-sur-Mer sème la discorde

FLORENCE BROCHOIRE POUR LE MONDE

Le 6 juin, lors du 75e anniversaire du Débarquement, sera posée la première pierre d’un nouveau lieu à la mémoire des soldats britanniques. Le projet, porté par un vétéran, George Batts, est critiqué en Angleterre et remis en cause par certains riverains du site.

Au sommet du Mont-Fleury à Ver-sur-Mer, les engins de chantier s’activent. C’est ici, à la sortie de ce bourg du Calvados de 1 600 âmes, qu’une association basée à Londres, le Normandy Memorial Trust, construit face à la Manche un monument dédié aux quelque 22 400 hommes et femmes tués en servant sous commandement britannique pendant la bataille de Normandie (6 juin-29 août 1944). D’un montant de près de 33 millions d’euros, ce mémorial consistera en un vaste déambulatoire de 160 mètres sur 59, avec des murs et des colonnes d’environ 7 mètres de haut sur lesquels seront gravés les noms de ceux qui ont sacrifié leur vie pour sauver l’Europe. Ironie de l’histoire, ce projet soutenu par les gouvernements français et britannique sort de terre à l’heure où le Royaume-Uni se prépare à quitter l’Union européenne. Et, sans surprise, il est loin de faire l’unanimité d’un côté comme de l’autre de la Manche.

L’ombre du Brexit planera sur les cérémonies du 75^e anniversaire du Débarquement. Le 6 juin, le président français Emmanuel Macron et la première ministre britannique Theresa May, qui devrait quitter ses fonctions le lendemain, poseront la première pierre de ce mémorial. Cette cérémonie franco-britannique se déroulera sans la reine Elizabeth II ni le prince Charles, attendus pour l’inauguration prévue dans cinq ans. L’Allié américain sera également absent : Donald Trump retrouvera M. Macron dans l’après-midi au cimetière de Colleville-sur-Mer, puis à Caen.

L’initiateur de ce mémorial, George Batts, 93 ans, sera en revanche bien là. Coiffé de son béret vert, barbe blanche bien taillée, médailles accrochées à la veste, le vétéran ne cache pas sa fierté : « Moi, le petit sapeur du jour J, je me suis battu pour ce monument national, contrairement aux généraux qui ne s’en sont jamais souciés. »

George Batts, démineur de 18 ans

Le 6 juin 1944, le volontaire du Middlesex, près de Londres, fait partie, du haut de ses 18 ans, de la seconde vague qui déferle à 10 h 30 sur Gold Beach, nom de code d’une des cinq plages du Débarquement. Nombre de ses camarades y sont déjà tombés, fauchés par la grêle d’acier des batteries allemandes positionnées sur les hauteurs d’Asnelles et Ver-sur-Mer. Jugé trop jeune pour combattre, George Batts passe la journée à déminer le secteur. « C’était bruyant, c’était effrayant », dit-il pudiquement.