« Comment une question commerciale est devenue une question de sécurité »

Dans une tribune au « Monde », le politiste Jonathan Holslag montre comment Pékin, en contrant la politique américaine de baisse du dollar, est devenu un ennemi stratégique pour Washington.

Publié aujourd’hui à 14h04 Temps de Lecture 3 min.

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Tribune. Jusqu’à il y a peu, la pensée dominante aux Etats-Unis était que la Chine pourrait être convertie aux mœurs occidentales, que le « consensus de Washington », avec son impératif de libéralisme et de privatisation, serait lentement mais sûrement adopté par Pékin. La Chine s’ouvrirait aux entreprises occidentales et les rapports commerciaux se rééquilibreraient. La croissance de la Chine ne menacerait pas la sécurité de l’Occident tant que les valeurs libérales de l’ordre international resteraient les mêmes. Certains étaient sceptiques, mais on leur répondait qu’il n’y avait pas d’autre option qu’essayer d’engager la Chine dans cette voie. Mais cette perspective, malgré un énorme investissement dans différentes instances de dialogue international et l’ouverture presque complète du marché occidental à la Chine, ne s’est pas matérialisée. Et depuis l’élection de Donald Trump, tous les coups sont permis.

Il était pourtant prévisible qu’un pays enregistrant un déficit persistant de sa balance commerciale, comme c’est le cas des Etats-Unis, ne pouvait pas ne pas souhaiter corriger cela. Pas seulement avec la Chine, mais avec le monde entier. Dans les années 1990, l’idée était que ce déficit reflétait la puissance des Etats-Unis puisque ses partenaires acceptaient de fournir des produits en échange de dollars, et que l’importation de produits à bon marché permettait d’investir davantage dans les technologies et les infrastructures permettant d’augmenter la productivité. Mais la réalité a plutôt été que ces importations ont découragé les investissements dans la modernisation des usines américaines. Et si un pays importe trop et néglige l’investissement, une correction s’impose tôt ou tard, sous la forme, par exemple, d’une chute du dollar.

Et c’est là que les relations entre la Chine et les Etats-Unis ont changé de nature, car Pékin s’est opposé à cette correction. Tout d’abord, les autorités ont ordonné à la banque centrale de stériliser les dollars gagnés par ses exportateurs. Ces entreprises ont dû échanger leurs dollars contre des yuans. Auparavant, la banque renvoyait ces dollars aux Etats-Unis en achetant des obligations d’Etat américaines, finançant le déficit et permettant aux consommateurs américains de continuer à se procurer des produits chinois à bas coût. Mais récemment, la Chine a commencé à moins utiliser ses dollars pour acquérir des obligations, et davantage pour acheter des firmes et des technologies occidentales ou japonaises.